흑연 채굴권 가진 웨스트워터와 음극재 공동 개발
북미산 광물로 IRA 대응
중국, 전 세계 음극재 85% 차지…다각화 속도

서울 종로구 서린동 SK그룹 본사. 사진=한국경제신문

SK온이 핵심 광물 탈중국화에 속도를 내며 미국 광물개발 기업들과 잇따라 손을 잡고 있다. 인플레이션 감축법(IRA) 대응을 위한 현지 공급망 강화에 박차를 가한다는 전략이다.

SK온은 웨스트워터 리소스(이하 웨스트워터)와 배터리 음극재 공동 개발 협약(Joint Development Agreement)을 체결했다고 5월 3일 밝혔다.

이번 협약에 따라 양사는 향후 3년간 SK온 배터리에 특화된 친환경 고성능 음극재를 연구·개발할 예정이다.

웨스트워터에서 정제한 흑연으로 만든 음극재를 SK온이 개발 중인 배터리에 적용하고, 그 성능을 함께 개선해 나갈 계획이다.

개발이 성공적으로 끝나면 SK온은 웨스트워터로부터 음극재를 공급받아 미국 내 SK온 배터리 공장에 투입하는 방안을 검토할 예정이다.

1977년에 설립된 웨스트워터는 미국 나스닥 증시에도 상장됐다. 초기 우라늄 관련 사업을 펼쳤으나 2018년 흑연 업체를 인수한 뒤 배터리용 음극재 개발 기업으로 변신했다.

웨스트워터는 미국 앨라배마 주에서 1만 7000헥타르(ha)에 이르는 쿠사 흑연 매장 지대의 탐사·채굴권을 갖고 있다. 현재 광산 근처에 2억 달러 이상을 투자해 흑연 정제 공장을 짓고 있다.

연산 7500톤 규모의 이 공장은 2023년 말 시운전을 거쳐 2024년 상반기부터 생산을 시작할 계획이다.
 

사진=SK온 제공

음극재는 양극재·분리막·전해질과 함께 리튬이온 배터리를 구성하는 4대 요소다. 배터리의 수명, 충전 속도 등을 좌우한다. 현재 원소재로는 주로 흑연이 쓰이고 있다.

음극재는 특정 국가 의존도가 매우 높아 배터리 기업들은 공급망 다각화에 심혈을 기울이고 있다. 국제에너지기구(IEA)가 2022년 하반기에 발간한 ‘글로벌 전기차 배터리 공급망’ 보고서에 따르면 전 세계 음극재 생산의 85%를 중국이 차지하고 있다.

앞서 SK온은 지난 1월 우르빅스와도 음극재 공동 개발 협약을 발표하고 북미 현지에서 주요 배터리 소재 확보 역량을 높였다.

우르빅스는 현재 애리조나 주에 연산 약 1000톤 규모의 음극재 생산라인을 구축하고 있다. 생산 규모를 2025년까지 연산 2만8500톤까지 확장하는 계획을 추진 중이다.

테렌스 크라이언 웨스트워터 회장은 “글로벌 선도 배터리 제조사와 협력할 수 있어 기대가 크다”며 “이번 협약은 미국에서 배터리용 천연흑연 확보 옵션이 될 수 있어 향후 SK온에게 큰 도움을 줄 것”이라고 말했다.

선희영 SK온 선행연구담당은 “현지 공급망을 강화해 IRA에 적극 대응해 나갈 것”이라며 “이를 위해 현지 유력 원소재 기업들과의 협업을 꾸준히 추진할 것”이라고 말했다.